Die „unsterblichen“ Zellen, die Millionen von Leben gerettet haben

Das Jahr 1951 brachte einen Durchbruch in der Medizin, der zu einer Reihe positiver Ereignisse für Millionen von Menschen führen sollte. Diese Geschichte beginnt in einem Krankenhaus in den USA, wo die Zellen einer jungen Frau die Medizin revolutionieren sollten.

Die Krankheit, die Henriettas Leben beendete

Henrietta Lacks war eine afroamerikanische, ländliche und Analphabetin, die in Baltimore (USA) lebte. Sie ging wegen abnormaler Vaginalblutungen und starker Bauchschmerzen zum Arzt. Anfangs wurde sie in einem Krankenhaus behandelt und mit Penicillin behandelt, da sie dachte, ihr Mann habe sie vielleicht mit Syphilis infiziert. Er beschloss jedoch, eine andere Meinung einzuholen und ging zum Jhon Hopkins Hospital, das zu dieser Zeit praktisch eine Wohltätigkeitsorganisation war.

Als der Gynäkologe sie behandelte, stellte er fest, dass Henrietta Lacks einen seltsamen violetten Tumor hatte. Es war ganz anders als das, was er gewöhnlich gesehen hatte, es blutete sehr leicht. Während der Untersuchung entnahm Dr. Richard W. TeLinde Gewebeproben des Tumors und die Ergebnisse zeigten, dass es bösartig war, Henrietta hatte Krebs. Obwohl geeignete Medikamente verabreicht wurden, gab es kein positives Ansprechen auf die Behandlung.

Leider starb diese Frau im Oktober 1951 im Alter von 31 Jahren an Gebärmutterhalskrebs.

Die Ereignisse nach seinem Tod

Einige Jahre nach seinem Tod, obwohl niemand mehr von Henrietta sprach, lebte ein Teil von ihr noch. Bis einige Zeit später wurden Lacks-Zellen in das Labor von Dr. George Otto Gey geschickt, der damals Direktor der John Hopkins Abteilung für Zellkultur war. Dort stellten sie fest, dass die Zellen nicht abgestorben waren.

Gey wollte Krebs heilen, aber in ihrer gesamten Karriere hatte sie nicht die Gelegenheit, erfolgreich Zellen zu züchten. Immer wenn er versuchte, diese Aufgabe zu erfüllen, starben die Zellen. Aber als er die von Henrietta studierte, stellte er fest, dass sie etwas Besonderes waren, denn ihre starb nicht.

Die Entdeckung von Dr. George Gey 

Als der Arzt erkannte, dass die Zellen von Henrietta Lacks unsterblich waren , beschloss er, sie eingehend zu untersuchen und nannte sie HeLa. Endlich hatte er gefunden, wonach er so viele Jahre gesucht hatte. Er entdeckte, dass er sie in seinem Labor auf unbestimmte Zeit züchten konnte.

Die Zellen vermehrten sich stündlich und sie hörten nie auf, den Regenerationsprozess zu durchlaufen. Woran lag das? Dank des Enzyms Telomerase , das es ihnen ermöglichte, am Leben zu bleiben und eine Menge DNA an die Enden der Chromosomen hinzuzufügen.

Die große Bedeutung von HeLa 

Dank der angebotenen Studienfreundlichkeit werden die Helas derzeit in Krankenhäusern und Labors auf der ganzen Welt vertrieben. Obwohl noch keine Heilung für Krebs gefunden wurde, waren Henrietta-Zellen bei der Entwicklung einer Vielzahl von Behandlungen hilfreich. HeLa hat die Produktion von Chemotherapien zusätzlich zur Behandlung von Hämophilie, Leukämie, Parkinson, Influenza, Herpes und In-vitro-Fertilisation ermöglicht.

Auf der anderen Seite, während die Polio-Epidemie am schlimmsten war, wurde dank dieser Zellen ein Impfstoff entwickelt, um das Virus auszurotten und das Leben von Millionen von Menschen zu retten. Ebenso wurde HeLa verwendet, um die Ursache von Gebärmutterhalskrebs zu identifizieren, den Mechanismus aufzudecken, mit dem das AIDS-Virus menschliche Zellen erobert , die ersten Schritte zum Klonen zu unternehmen und bis zu 60.000 wissenschaftliche Studien darauf basierend. Zellen reisen ins All  Zwar fanden dank Lacks-Zellen unzählige Behandlungen statt, sie wurden aber auch für andere Zwecke genutzt. Die HeLa wurden bei einer der ersten Missionen ins All geschickt.

Mit welcher Zielsetzung? Mit der Absicht zu überprüfen, was mit dem Fleisch eines Menschen passieren würde, wenn es der Schwerkraft des Weltraums ausgesetzt wäre. Auf diese Weise wurden diese Zellen berühmt und der Handel mit ihnen begann. Die Familienrolle von Henrietta Lacks Leider versuchten die Forscher, die an den Zellen manipulierten, zunächst Henriettas Namen aus der Geschichte zu löschen und verbreiteten sie unter dem Pseudonym Helen Lane oder Helen Larsen, um neugierige Journalisten oder Verwandte aus dem Weg zu räumen. Jahre nachdem sie begonnen hatte, die Zellen der verstorbenen Frau zu verwenden, kontaktierte ein Labor ihre Verwandten, um genetische Tests durchzuführen. Dort erfuhren sie, dass ein Teil von Lacks noch am Leben war.

Ihre Familie war sehr schockiert und wollte ihre Rechte einfordern, weil niemand sie informiert hatte, dass sie Experimente mit Henriettas Zellen machten. Laut den Nachkommen von Lacks wurden die Zellen in betrügerischer Absicht verwendet. Sie behaupten, dass das medizinische Zentrum die Patientin oder ihre Familie nie um Erlaubnis zur Verwendung der Wunderzellen gebeten habe . Sie erzielten jedoch keine Ergebnisse zu ihren Gunsten. Die Krankenhausärzte behaupteten, dass in dem Jahr, in dem dieses Gewebe aus Henriettas Körper entnommen wurde, es als „verlassen“ galt und in ein schweres ethisches Fehlverhalten verwickelt war, weil sie sie zu Lebzeiten oder von ihrer Familie nicht zugelassen hatten. Die Pharmakonzerne argumentierten, dass seit Henriettas Tod eine lange Zeit vergangen sei und sie nicht „die Zellen erfunden“ habe, sondern dass es sich um einen einfachen „biologischen Unfall“ gehandelt habe. Daher haben ihre Angehörigen nie eine Vergütung oder einen Vorteil von der HeLa erhalten.

Obwohl Dr. Gey die Zellen an Hunderte von Labors auf der ganzen Welt verschenkte, verdienten sie am Ende Millionen von Dollar. Mehr als 10.000 Patente sind mit HeLa-Zellen verbunden und damit einer der größten Beiträge zur Wissenschaft der letzten 100 Jahre. Sie waren sogar am Kalten Krieg beteiligt , da die Wissenschaftler davon überzeugt waren, dass in diesen Zellen das Geheimnis liegt, den Tod zu besiegen.

Eine ihrer Töchter enthüllte in dem Buch The Immortal Life of Henrietta Lacks der Journalistin Rebecca Skloot , dass ihre Familie in Armut lebt und nicht einmal krankenversichert ist. „Wenn sie für die Wissenschaft so entscheidend ist, würde ich gerne eine Krankenversicherung haben, damit ich nicht so viel Geld für einige Medikamente bezahle, die sicherlich meine Mutter mitentwickelt hat.“

Anerkennung des Beitrags von Henrietta

Ihre Nachkommen gaben jedoch nicht auf und konzentrierten ihre Bemühungen darauf, dass sie als eine Person anerkannt wird, die einen großen Beitrag zur Wissenschaft geleistet hat. Als zwei Forscherteams 2013 das HeLa-Genom – und damit einen Teil der Erbinformation ihrer Kinder und Enkel – veröffentlichen wollten, gelang es ihnen, dies zu verhindern. Seine Bemühungen zielten darauf ab, dass sein Name als eine Person anerkannt wird, die einen großen Beitrag zur Wissenschaft geleistet hat. Anschließend einigten sie sich mit dem NIH (American National Institute of Health) auf den genetischen Code von Henrietta und sollten über die verschiedenen laufenden Studien informiert und in den Studien, die in diesen Untersuchungen durchgeführt wurden, anerkannt werden. Henrietta Lacks war viele Jahre lang eine weitere „anonyme“ Heldin der Menschheit. Über den Einfluss von Lacks auf die moderne Medizin war nur sehr wenig bekannt, bis Rebecca Skloot 2010 ein Buch darüber schrieb. Das Buch wurde ein Bestseller und später wurde ein gleichnamiger Film mit Oprah Winfrey in der Hauptrolle gedreht, die dazu beigetragen hat, diese faszinierende Geschichte zu verbreiten sogar mehr.